Nacida en Buenos Aires, Argentina, el 5 de mayo de 1937, Emilia Ferreiro se graduó de la carrera de Psicología de la Universidad de Buenos Aires. Hacia finales de la década de 1960, realizó sus estudios de doctorado en el Centro de Epistemología Genética de la Universidad de Ginebra, Suiza. Su tesis, Les relations temporelles dans le langage de l’enfant, fue dirigida y publicada con un prólogo de Jean Piaget.

En 1971, tras obtener su doctorado regresó a Buenos Aires, donde realizó investigaciones pioneras sobre los procesos de adquisición de la lengua escrita por parte de los niños. Estos trabajos se realizaron en medio de un clima político y social convulso, marcado por la dictadura militar en Argentina.

Emilia Ferreiro dio continuidad a sus investigaciones sobre la psicogénesis de la lengua escrita en México, a través de la Dirección General de Educación Especial, en la Secretaría de Educación Pública.

Decidió radicar en México para unirse al Departamento de Investigaciones Educativas (DIE) del Cinvestav en 1981. En esta institución, afianzó una prominente carrera científica y contribuyó a la formación de decenas de investigadores especializados en el área de la educación, con una perspectiva psicogenética.

Entre sus principales aportaciones científicas figura la publicación del libro Los sistemas de escritura en el desarrollo del niño (Editorial Siglo XXI, 1979), realizado junto con Ana Teberosky. Su obra constituye un cuerpo teórico que ha dado lugar al desarrollo de numerosos trabajos de investigación y de intervención en la alfabetización de América Latina.

Por su repercusión académica, fue designada Investigadora Nacional Emérita del Sistema Nacional de Investigadores en 2008. El Cinvestav le otorgó la misma distinción de Investigadora Emérita en 2010.

En reconocimiento a su trayectoria académica, siete universidades le otorgaron el Doctorado Honoris Causa; también recibió la Orden Andrés Bello, del gobierno de Venezuela y la Orden Nacional del Mérito Educativo de Brasil.

El interés científico de Emilia Ferreiro ha tenido impacto en la enseñanza de la lengua escrita y en los procesos de formación docente. En su obra, Emilia Ferreiro demostró, en obra y hecho, que la alfabetización no es un lujo, es un derecho. Su legado es una línea de investigación que continúa viva.