¿Qué es el ántrax?

El ántrax es una enfermedad infecciosa rara ocasionada por la bacteria Bacillus anthracis. El ántrax ocurre en forma natural al rededor del mundo en animales salvajes y domésticos con pezuñas, especialmente en ganado vacuno, ovejas, cabras, camellos y antílopes. También puede presentarse en los seres humanos cuando son expuestos a la bacteria, generalmente a través de la manipulación de animales o cueros de animales. Hay tres formas de infección del ántrax: cutánea (piel), por inhalación (pulmones) y gastrointestinal (estómago e intestino). Si las personas son expuestas a la bacteria de forma intencional como, por ejemplo, en un ataque bioterrorista, el contacto con la piel sería la vía de exposición más probable. La aspiración de las esporas que se encuentran en el aire podría provocar ántrax por inhalación.

¿Es común el ántrax? ¿Quiénes pueden contraerlo?

El ántrax se puede encontrar en todo el mundo. Es más común en las regiones agrícolas donde ocurre en animales. Es más común en países en desarrollo o países sin programas públicos de salud veterinaria. El ántrax se ha reportado con mayor frecuencia en ciertas regiones del mundo (América del Sur y Central, Europa del Sur y Oriental, Asia, África, el Caribe y el Medio Oriente) que en otras. Los casos en los Estados Unidos han sido sumamente raros en las últimas décadas y hasta que se presentaron los casos recientes en Florida, se ha limitado a la forma cutánea (de la piel). Cuando el ántrax afecta a los seres humanos, se debe generalmente a una exposición laboral a animales infectados o a sus productos. Sin embargo, el ántrax se considera uno de varios agentes potenciales para el uso en el terrorismo biológico.

¿Cómo se disemina el ántrax?

En general, el ántrax se disemina en forma de esporas. (La espora es una forma latente que ciertas bacterias adquieren cuando no cuentan con provisión de alimento. Las esporas pueden desarrollarse y ocasionar enfermedades cuando existen mejores condiciones, tales como en el cuerpo humano).

En general, el ántrax se disemina en una de tres formas. La mayoría de las personas que hayan sido expuestas al ántrax se enferman en el lapso de una semana:

• Piel (cutánea) — La mayoría de las infecciones de ántrax ocurren al tocar productos animales contaminados, tales como la lana, huesos, pelo y cuero. La infección ocurre cuando las bacterias se introducen en la piel a través de una cortadura o raspadura.
• Inhalación (pulmones) — Ciertas infecciones de ántrax ocurren al respirar las esporas de las bacterias. Sin embargo, la dosis infecciosa para el ántrax de inhalación es bastante alta y requiere la exposición a una gran cantidad de esporas (8.000 — 10.000).
• Gastrointestinal — Algunas personas pueden contraer el ántrax al comer carne infectada que no haya sido adecuadamente cocinada.

¿Cuáles son los síntomas del ántrax?

• Piel (cutáneo) — Esta es la forma más común del ántrax. Para que se produzca la infección, tiene que haber una herida en la piel. Los primeros síntomas incluyen picazón donde la piel ha sido expuesta. Luego aparece una gran ampolla o úlcera. La úlcera adquiere un cascarón negro que la cubre. Si no se administra tratamiento, la infección puede diseminarse a los ganglios linfáticos y al torrente sanguíneo.
• Inhalación — El ántrax de inhalación es muy raro en los Estados Unidos. Los primeros síntomas incluyen fiebre, fatiga, malestar y tos o dolor torácico. En el plazo de 2 a 5 días aparecen fiebre alta, pulso acelerado y dificultad respiratoria. El ántrax por inhalación es con frecuencia letal.
• Gastrointestinal — Esta forma ocurre sólo después de haber comido carne infectada, mal cocinada. Los primeros síntomas incluyen fiebre, dolor abdominal, diarrea acuosa y vómito con sangre.

¿Cuánto tiempo después de la exposición aparecen los síntomas?

En general, los síntomas aparecen entre uno y siete días después de la exposición; sin embargo, períodos prolongados de hasta 12 días para el ántrax cutáneo (piel) y 60 días para el ántrax de inhalación son posibles, aunque raros.

¿Se puede contagiar el ántrax entre personas?

El ántrax por inhalación (pulmones) no se contagia entre personas. Aunque usted desarrolle síntomas de ántrax por inhalación, usted no podrá contagiar a otras personas. Si usted desarrolla ántrax cutáneo (piel), la supuración de una herida abierta presenta un bajo riesgo de contagio para los demás. La única forma en que se puede contagiar el ántrax cutáneo (piel) es a través del contacto directo con la secreción de una herida abierta. El ántrax no puede contagiarse entre personas a través del contacto casual, al compartir el lugar de trabajo o a través de la tos o el estornudo.

¿Cómo se diagnostica el ántrax?

El ántrax se diagnostica mediante el hallazgo de bacteria Bacillus anthracis en la sangre, lesiones de la piel o secreciones respiratorias mediante cultivos de laboratorio. También se puede diagnosticar a través de la medición de anticuerpos específicos en la sangre de personas infectadas. Los análisis de secreción nasal no son una buena forma de diagnosticar el ántrax.

¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad causada por el ántrax?

Hay varios antibióticos utilizados para el tratamiento exitoso del ántrax. El tratamiento es muy efectivo en casos de ántrax cutáneo (piel) y es efectivo en el ántrax por inhalación y gastrointestinal si se comienza en forma temprana durante el curso de la infección. Los Estados Unidos cuentan con una gran provisión de estos antibióticos y con la capacidad para fabricar más rápidamente, si fuera necesario.

¿Existe alguna manera de evitar la infección?

Cuando se sabe que una persona ha estado expuesta a esporas de ántrax, se le administran antibióticos, generalmente ciprofloxacina (Cipro) o doxiciclina, para evitar la infección.

¿Es necesario que me desinfecte o desinfecte mis pertenencias si creo haber estado expuesto al ántrax?

Se ha comprobado que la mayoría de las amenazas con relación al ántrax son engaños. Sin embargo, en el caso de una posible exposición a un polvo u otra sustancia desconocida con una amenaza que pueda indicar ántrax, llame al 911 y aísle el material. Para evitar la infección si su piel ha sido expuesta al polvo u otra sustancia, lávese las manos a fondo con agua y jabón y dúchese con agua y jabón, si es necesario. Asimismo, lavar la ropa posiblemente contaminada como lava su ropa normalmente, eliminará cualquier ántrax posible de manera segura. Para ser inhaladas, las esporas de ántrax deben primero ser aerosolizadas (dispersas en el aire), lo que normalmente no ocurre. En el caso improbable de que inhale esporas, necesitará evaluación y tratamiento médico, usualmente después de haber identificado las esporas.