Treinta y ocho días después de que los rebeldes sudaneses emboscaran su avión de la Cruz Roja cuando aterrizó y lo arrastró a él y a su tripulación a punta de pistola, el piloto estadounidense John Early comenzó a preguntarse si alguna vez volvería a ver a sus seres queridos.

Temprano, su copiloto keniano y una enfermera australiana fueron confinados a una choza de barro custodiada día y noche por adolescentes armados con rifles. Los rehenes sobrevivieron con carne de calabaza y cabra, mientras que sus captores intentaron en vano intercambiarlos por millones de dólares en dinero de rescate.

Los rebeldes sudaneses estaban empezando a quedarse sin paciencia cuando Early recibió una visita sorpresa en el campamento irregular donde estaba detenido. Un hombre de mediana edad con pantalones grises y una chaqueta azul pasó junto a los guardias de Early, extendió la mano y se presentó como el congresista de Nuevo México Bill Richardson.

"Entiendo que estás un poco en apuros aquí", dijo Richardson a Early, "pero te voy a sacar. Te prometo que no me iré de aquí sin ti".

Early fue amable pero escéptico.

"Justo lo que necesito, un congresista", recuerda haber pensado. "Prefiero ver un helicóptero lleno de tipos de ojos acerados con armas".

Early espera que la estrella de la WNBA Brittney Griner no sea tan rápida en subestimar a Richardson como lo fue hace 26 años. El diplomático que la familia de Griner ha reclutado para ayudarla a salir de Rusia ha demostrado ser tan hábil en la extracción de estadounidenses de regímenes hostiles como el equipo de operaciones especiales más hábil.

En tres décadas como el temerario de lengua plateada del Capitolio, Richardson ha viajado a cualquier lugar desde Corea del Norte a Irak a Cuba a Myanmar para participar en negociaciones cara a cara de alto riesgo con algunos de los dictadores más infames del mundo. En 1995, se sentó frente a una mesa de Saddam Hussein para organizar la liberación de dos contratistas de defensa estadounidenses arrestados en Bagdad. Al año siguiente, surgió un hombre estadounidense acusado de espionaje después de nadar borracho a través del río Yalu desde China hasta Corea del Norte.

Al final de su segundo mandato como gobernador de Nuevo México en 2011, Richardson comenzó una organización sin fines de lucro centrada en la resolución de conflictos globales y la liberación de prisioneros. Las familias cuyos seres queridos están detenidos en naciones enemigas a menudo buscan la ayuda de Richardson porque se relaciona directamente con los captores, porque no tiene vínculos formales con ningún gobierno y porque tiene un historial de éxito en áreas del mundo donde otros se niegan a negociar.