os cuartos de final de la Copa Oro CONCACAF están a la vuelta de la esquina. México, campeón defensor, y la también favorita Estados Unidos han superado algunos retos difíciles durante la actividad en fase de grupos.

El Tri y la selección estadounidense, junto a Jamaica, Honduras, El Salvador, Costa Rica, Canada y la invitada Catar presentes en esta ronda de eliminación directa, se aprestan a nuevos exámenes que deberán superar si desean jugar la final, a disputarse este 1 de agosto en Las Vegas.

Nivel: El seleccionador de Estados Unidos Gregg Berhalter convocó a un grupo de jóvenes jugadores a la Copa Oro. No obstante, y al igual que muchos de sus predecesores, lograron sumar el máximo de puntos en juego en sus tres encuentros de fase de grupos. Pero eso no significa que el camino ha sido sencillo.

Si bien el combinado estadounidense despachó con facilidad a Martinica 6-1 en su segundo encuentro, fue más complicado imponerse a Haiti y Canada, cada uno por marcador 1-0. Asimismo, el plantel de Estados Unidos se encuentra algo mermado, con el veterano defensor Walker Zimmerman fuera de acción por una lesión de corva, el mediocampista Paul Arriola sufriendo una molestia similar y el delantero Daryl Dike confrontando dificultades por una lesión de hombros.

La pérdida de Zimmerman es problemática, ya que reduce mucho más a un contingente de centrales ya pequeño. Dicho lo anterior, la defensiva ha causado grata impresión, con Miles Robinson, James Sands y Sam Vines jugando a un nivel muy superior al que podrían sugerir sus respectivas edades. Shaq Moore ha revalidado los argumentos a favor de una futura inclusión en el conjunto estadounidense.

Más arriba, las actuaciones han sido más dispares, especialmente a la hora de administrar resultados. Ahora que han llegado las fases de eliminación directa, las cosas no serán más fáciles.

Luego de sumar triunfos 2-0 y 2-1 sobre Suriname y Guadalupe, respectivamente, la derrota 1-0 ante Costa Rica en el último choque de fase grupos selló el segundo puesto de los "Reggae Boyz" en el Grupo C. El último resultado fue muy duro para los jamaiquinos considerando todas las oportunidades que desperdició, con Andre Gray entre los más derrochadores. Sin embargo, también fue un partido en el cual el DT Theodore Whitmore dio descanso a gran parte de su nómina titular, hecho en parte para evitar suspensiones por acumulación de tarjetas.

Cuando está disponible, el XI inicial de Jamaica ha mostrado dinamismo ocasional e intención de propuesta, con Leon Bailey, Shamar Nicholson y el delantero del Philadelphia Union Cory Burke captando la atención de todos.

Como jugarán: Estados Unidos querrá hacer mejor trabajo en lo que respecta a controlar el ritmo del partido. Eso fue un problema en el encuentro contra Haití y especialmente ante Canadá, y considerando la incertidumbre que rodea a la línea defensiva, una ventaja en la posesión del balón ayudará a escudar una unidad que carece de experiencia. La gran interrogante radica en si las opciones reducidas a la zaga implican que Berhalter optará por una línea de cuatro o insistir con tres centrales.

Adicionalmente, el equipo local buscará limitar oportunidades para hacer transiciones, situaciones en las cuales Bailey y compañía pueden atacar a Estados Unidos apoyados en su velocidad. El probable enfrentamiento de Bailey y Vines será imperdible, aunque tanto Vines como Moore también buscarán subir para ayudar a mantener a raya a los jamaiquinos.

Para Jamaica la definición ha sido todo un problema. Sin embargo, cuando logran convertir suelen hacerlo con espectacularidad. También se mantienen las expectativas de que Jamaica logre mejorar sus índices de posesión; sin embargo, lo ha hecho lo suficientemente bien como para avanzar. Una plantilla jamaiquina atlética y con experiencia le dará a Estados Unidos toda la guerra que pueda, especialmente en las transiciones. -- Jeff Carlisle

México vs. Honduras

Cuando: Sábado, 10 p.m. hora del Este (Glendale, Arizona)

Nivel: Desde que Hirving "Chucky" Lozano saliera del debut de su selección en el Grupo A contra Trinidad y Tobago con una alarmante lesión de cráneo, México ha tenido grandes dificultades para crear y definir contra todos los rivales a los que se ha enfrentado en la Copa Oro.

Los cuatro tantos convertidos por México representan la segunda menor producción goleadora entre los ocho equipos que sellaron su boleto a cuartos de final; y después de un fuerte inicio en su debut en un amistoso contra Nigeria, el artillero Rogelio Funes Mori se ha enfriado de forma significativa. Tal como se esperaba, México ha dominado los índices de posesión en sus enfrentamientos hasta ahora; sin embargo, con una excepción, ha tenido problemas para incursionar contra sólidas formaciones defensivas en todos y cada uno de sus compromisos. Contra Trinidad y Tobago, El Tri mantuvo la pelota en su poder durante un impresionante 83% del encuentro, sumando 30 tiros a puerta en el proceso. A pesar de dichas cifras, dejó la cancha firmando empate 0-0.