El déficit comercial en Estados Unidos se amplió a un máximo histórico en diciembre, ya que las importaciones aumentaron por quinto mes consecutivo en medio de una fuerte demanda interna, lo que sugiere que el comercio probablemente siguió siendo un lastre para el crecimiento económico en el cuarto trimestre del año pasado.

Pero las importaciones están ayudando a reponer los inventarios agotados, y el informe del Departamento de Comercio del miércoles muestra una fuerte reposición de existencias en minoristas y mayoristas el mes pasado.

La sólida acumulación de inventarios probablemente compensó el impacto sobre el Producto Interno Bruto de la mayor brecha comercial, lo que llevó a algunos economistas a elevar sus estimaciones de crecimiento para el último trimestre.

“La fuerte demanda y los cambios en las preferencias por parte de los consumidores durante la pandemia llevaron a un aumento en las importaciones que continúa superando a las exportaciones y está contribuyendo a los máximos históricos del déficit”, dijo Rubeela Farooqi, economista jefe para EU de High Frequency Economics.

El déficit comercial aumentó 3.0% a un máximo histórico de 101,000 millones de dólares el mes pasado. También fue la primera vez que el déficit superó el umbral de los 100,000 millones de dólares.

La recuperación de los inventarios podría mantener amplio el déficit comercial al menos durante la primera mitad de este año.

Las importaciones aumentaron 2.0% hasta 258,300 millones de dólares, probablemente debido a que se siguió eliminando la acumulación de pedidos en los puertos.

El aumento de las importaciones estuvo impulsado por bienes de capital, vehículos automotores y bienes de consumo. Pero las importaciones de alimentos y suministros industriales disminuyeron.

Las exportaciones aumentaron 1.4% a 157,300 millones de dólares. Hubo aumentos en las exportaciones de bienes de consumo, insumos industriales y vehículos automotores.

Las exportaciones de bienes de capital también aumentaron, pero las exportaciones de alimentos se desplomaron.

El informe se publicó antes de los datos anticipados del PIB del cuarto trimestre que se publicarán hoy. El comercio ha sido un lastre para el crecimiento del PIB durante cinco trimestres consecutivos. Según una encuesta de economistas de Reuters, la economía probablemente creció a una tasa anualizada de 5.5% el trimestre pasado, una aceleración desde el ritmo de 2.3% del tercer trimestre.

La inversión en inventarios probablemente representó gran parte de la anticipada aceleración en el crecimiento del PIB el último trimestre. Se espera que el crecimiento del año pasado haya sido el más fuerte desde 1984.

El informe del Departamento de Comercio mostró que los inventarios minoristas se dispararon 4.4% en diciembre después de aumentar 2.0% en noviembre. Los inventarios de vehículos automotores y refacciones aumentaron 6.8% después de subir 4.3% en noviembre. Se habían visto obstaculizados por una escasez mundial de semiconductores, que ha socavado la producción de vehículos de motor.

Los inventarios minoristas, excluidos los vehículos motorizados, se aceleraron 3.6% después de subir 1.2 % en noviembre.