Un día dentro de un par de años, todas las personas en el mundo perderán un segundo de su tiempo. Según un nuevo estudio, los humanos influyen en el momento exacto en que sucederá eso, ya que el derretimiento del hielo polar altera la rotación de la Tierra y cambia el tiempo mismo.

Las horas y minutos que dictan nuestros días están determinados por la rotación de la Tierra. Pero esa rotación no es constante; puede cambiar ligeramente, dependiendo de lo que suceda en la superficie de la Tierra y en su núcleo fundido.

Estos cambios casi imperceptibles en ocasiones significan que los relojes del mundo deban ajustarse en un “segundo intercalar”, lo que puede parecer pequeño pero puede tener un gran impacto en los sistemas informáticos.

Se han agregado muchos segundos a lo largo de los años. Pero después de una larga tendencia de desaceleración, la rotación de la Tierra ahora se está acelerando. Por primera vez será necesario retirar un segundo.

"Nunca se ha agregado ni probado un segundo intercalar negativo, por lo que los problemas que podría crear no tienen precedentes", escribió Patrizia Tavella, miembro del Departamento de Tiempo de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas en Francia, en un artículo que acompaña al estudio.

El momento exacto en que esto sucederá depende del calentamiento global, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature. El derretimiento del hielo polar desacelera el impacto en la rotación de la Tierra y ha retrasado la fecha tres años, empujándola de 2026 a 2029, según el informe.

"Parte de descubrir qué va a pasar en el cronometraje global... depende de entender qué está pasando con el efecto del calentamiento global", dijo Duncan Agnew, profesor de geofísica en la Universidad de California en San Diego y autor del estudio.

Antes de 1955, un segundo se definía como una fracción específica del tiempo que tardaba la Tierra en girar una vez en relación con las estrellas. Luego vino la era de los relojes atómicos de alta precisión, que demostraron ser una forma mucho más estable de definir un segundo físico.

Desde finales de la década de 1960, el mundo empezó a utilizar la hora universal coordinada (UTC) para establecer zonas horarias. UTC se basa en relojes atómicos, pero sigue el ritmo de la rotación del planeta.

Sin embargo, como la velocidad de rotación no es constante, las dos escalas de tiempo divergen lentamente. Esto significa que se debe agregar un “segundo intercalar” de vez en cuando para volver a alinearlos.

Los cambios en la rotación de la Tierra a largo plazo han estado dominados por la fricción de las mareas en el fondo del océano, lo que ha ralentizado su rotación. Recientemente, los impactos del derretimiento del hielo polar, impulsado por la quema de combustibles fósiles para calentar el planeta, se han convertido en un factor importante, dijo Agnew. A medida que el hielo se derrite en el océano, el agua de deshielo se mueve desde los polos hacia el ecuador, lo que ralentiza aún más la velocidad de rotación de la Tierra.

Ted Scambos, un glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio, describe el proceso como si un patinador artístico girara con los brazos sobre la cabeza. A medida que bajan los brazos hacia los hombros, su giro se ralentiza.

El derretimiento del hielo polar "ha sido lo suficientemente poderoso como para afectar notablemente la rotación de toda la Tierra de una manera sin precedentes", dijo Agnew. "Para mí, el hecho de que los seres humanos hayan causado que la rotación de la Tierra cambie es algo sorprendente".

Pero si bien el derretimiento del hielo puede desacelerar el giro de la Tierra, según el informe, hay otro factor en juego cuando se trata del cronometraje global: los procesos en el núcleo de la Tierra.

El núcleo líquido del planeta gira independientemente de su capa exterior sólida. Si el núcleo se desacelera, la capa sólida se acelera para mantener el impulso, dijo Agnew, y eso es lo que ocurre actualmente.

Se sabe muy poco sobre lo que sucede aproximadamente a más de 2.800 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra, y no está claro por qué está cambiando la velocidad del núcleo. "Es fundamentalmente impredecible", afirmó Agnew.

Pero lo que está claro, según el estudio, es que a pesar de que el derretimiento del hielo polar ejerce una influencia desaceleradora, en general la rotación de la Tierra se está acelerando. Eso significa que el mundo pronto necesitará restar un segundo por primera vez.

“Un segundo no parece mucho”, dijo Agnew, pero los sistemas informáticos configurados para actividades como las transacciones bursátiles deben tener una precisión de una milésima de segundo.

Muchos sistemas informáticos tienen software que les permite sumar un segundo, pero pocos tienen la capacidad de restar uno. Los humanos necesitarán reprogramar las computadoras, lo que introducirá la posibilidad de error.

"Nadie realmente anticipó que la Tierra se aceleraría hasta el punto en que tendríamos que eliminar un segundo intercalar", dijo Agnew.

Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, señala que el "gran problema" del estudio es que muestra que "los cambios desde el núcleo de la Tierra ahora tienen una tendencia mayor que las tendencias en la pérdida de hielo de los polos, a pesar de que la pérdida de hielo ha aumentó en la última década".

"Es una coyuntura molesta para algunas aplicaciones informáticas", dijo a CNN, pero para la mayoría de las personas la vida seguirá como de costumbre.

Para Agnew, los hallazgos podrían ser una herramienta poderosa para conectar a las personas con las formas en que los humanos transforman el planeta.

"Poder decir que se ha derretido tanto hielo que en realidad cambió la rotación de la Tierra en una cantidad mensurable, creo que te da la sensación de que esto es algo importante".