Las alarmas se encendieron este martes en los Patriotas de Nueva Inglaterra después de que media docena de sus jugadores declinaron participar en la próxima temporada de la NFL debido a la pandemia de coronavirus.

En la primera campaña sin Tom Brady, su líder durante dos décadas, los Patriotas fueron notificados de las renuncias de Dont'a Hightower y Patrick Chung, dos pilares de su defensiva con tres títulos de campeones del Super Bowl cada uno, reportó este martes la web de la NFL.

El coach Bill Belichick tampoco podrá contar con el corredor Brandon Bolden, el tacle ofensivo Marcus Cannon, el fullback Danny Vitale y el centro suplente Najee Toran.

Hightower, de 30 años, dijo a la televisora NFL Network que su decisión estuvo influenciada por el nacimiento de su primer hijo el 16 de julio.

Mi prometida y yo estamos más preocupados por la salud de nuestra familia que por el football, especialmente con la nueva incorporación (el hijo) a nuestra familia", dijo Hightower.

Chung, de 32 años, también espera un hijo con su esposa.

Según un acuerdo negociado entre la NFL y el sindicato, los jugadores que se consideran en alto riesgo de salud por el coronavirus pueden renunciar a competir este año y recibir un pago de 350 mil dólares.

El resto también puede excluirse voluntariamemente y recibirá un salario de 150 mil dólares. Al menos 23 jugadores ya han activado esta opción, según un recuento de ESPN.

La NFL, que planea celebrar la campaña en los estadios de los equipos a puerta cerrada, tuvo que cancelar los juegos de pretemporada previstos para agosto para reducir riesgos frente a la pandemia.