La pedofilia consiste en la excitación o el placer sexual derivados principalmente de actividades o fantasías sexuales repetidas o exclusivas con menores prepúberes (Soto, 2010). "La pedofilia es una parafilia que un adulto de 16 años o más, presenta a través de deseos sexuales incontrolables hacia infantes con una sexualidad inmadura” (Halguin y Whitbourne, 2004, p. 272). 

El pederasta es aquel individuo que tiene fantasías sexuales y son llevadas a la realidad. Es importante mencionar que un pedófilo puede convertirse en un pederasta. La pederastia hace referencia a la ejecución de ese acto abusivo, convertir en realidad esa fantasía (Herrero y Negredo, 2016).

En relación con los tipos de actos sexuales que estas personas pueden cometer, se encuentran: actividades que van desde el exhibicionismo o el voyeurismo a otras como caricias, frotar sus genitales contra el niño, masturbación en presencia de éstos, sexo oral y penetración anal o vaginal. 

Factores ambientales

Los factores ambientales pueden predisponer a las personas a convertirse en pedófilos, el estrés medioambiental es un factor que incrementa sus impulsos y la urgencia de agredir a niños. La principal hipótesis etiológica es que estas personas hayan sido objeto de abusos sexuales cuando eran niños; esta relación se conoce como “ciclo víctima-abusador” o “fenómeno del abusador-abusado” (Cohen, 2002). Los estudios nos ofrecen los siguientes datos: del 28% al 93% de pedófilos sufrieron abusos cuando eran niños frente a un 15% del resto de la población, mostrando preferencia por niños de edad similar a la que el pedófilo tenía cuando sufrió el abuso (Greenberg, 1993)

Diversas investigaciones apuntan a la presencia de eventos adversos durante el neurodesarrollo. Otros estudios tienen en cuenta otras variables como son: el orden de nacimiento tardío (Blanchard, 2000) y mayor edad de la madre (Blanchard, 1999). Además muestra una tasa alta de co-morbilidad con trastornos del control de impulsos que se da en un intervalo del 30% al 50% en: trastornos de personalidad explosivo, cleptomanía, piromanía y juego patológico (Cohen, 2002).

Factores hormonales

Las hormonas sexuales juegan un papel fundamental en las conductas y preferencias sexuales de las personas. Se han planteado alteraciones de tipo neuroendocrino, aunque no se han encontrado resultados concluyentes respecto a los niveles de testosterona.

Factores psicológicos

Según el programa de tratamiento educativo y terapéutico para agresores sexuales juveniles de Santiago Redondo Illescas (2012), las variables de personalidad relevantes asociadas al trastorno son: desafío a la autoridad, déficit en la resolución de problemas, locus de control externo, baja tolerancia a la frustración, incapacidad para demorar las recompensas, déficit de anticipación de consecuencias y poca capacidad para planificar objetivos.

Factores neurobiológicos

Enrique Soto Eguibar, en el articulo de: El pederasta y su cerebro ya explicaba que los hallazgos neuropsicológicos indican que los pedófilos difieren significativamente en algunas funciones cerebrales y en su estructura cerebral respecto de los no pedófilos. Se ha encontrado que la mayor parte de los pedófilos comparten ciertas características: bajo coeficiente intelectual, bajo rendimiento en pruebas de memoria visoespacial y verbal, existe una alta tasa de sujetos zurdos, bajo rendimiento escolar, antecedentes de maltrato infantil siendo niños y traumas craneanos con pérdida de la conciencia. Además, se han encontrado atrofia de las células piramidales en el hipocampo.