Excluyendo la producción de Estados Unidos, la producción mundial de litio en 2021 aumentó 21%, a aproximadamente 100,000 toneladas, con diversos proyectos en construcción en varios países, entre ellos México, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés).

El aumento ocurrió en respuesta a la fuerte demanda del mercado de baterías de iones de litio y al aumento de los precios del litio. Al mismo tiempo, el USGS estimó el consumo mundial de litio en 2021 en 93,000 toneladas, un aumento de 33% con respecto a 2020.

La única producción de litio en los Estados Unidos fue de una operación de salmuera en Nevada. Dos empresas produjeron una amplia gama de compuestos de litio downstream en los Estados Unidos a partir de carbonato de litio, cloruro de litio e hidróxido de litio (nacionales o importados). Los datos de producción nacional se retuvieron para evitar la divulgación de datos de propiedad de las empresas.

Cuatro operaciones minerales en Australia, dos operaciones de salmuera cada una en Argentina y Chile, y dos operaciones de salmuera y una operación mineral en China representaron la mayor parte de la producción mundial de litio.

Además, operaciones más pequeñas en Brasil, China, Portugal, Estados Unidos y Zimbabue también contribuyeron a la producción mundial de litio.Debido al resurgimiento de la demanda y el aumento de los precios del litio en 2021, las operaciones de litio establecidas en todo el mundo reanudaron los planes de expansión de capacidad que se pospusieron en 2020 en respuesta a la pandemia mundial de Covid-19.

El USGS destacó que la seguridad del suministro de litio se ha convertido en una prioridad para las empresas de tecnología en Asia, Europa y Estados Unidos. Por ello, se continuaron estableciendo alianzas estratégicas y empresas conjuntas entre compañías de tecnología y compañías de exploración para garantizar un suministro confiable y diversificado.

Las fuentes de litio a base de salmuera se encontraban en diversas etapas de desarrollo en Argentina, Bolivia, Chile, China y Estados Unidos.

Entre tanto, las fuentes de litio a base de minerales se localizaban en diversas etapas de desarrollo en Australia, Austria, Brasil, Canadá, China, Congo, Chequia, Finlandia, Alemania, Malí, Namibia, Perú, Portugal, Serbia, España, Estados Unidos y Zimbabue.

Por último, las fuentes de litio-arcilla se encontraban en diversas etapas de desarrollo en México y Estados Unidos; y una fuente de searlesita estaba en desarrollo en los Estados Unidos.

Los precios al contado del carbonato de litio en China (costo, seguro y flete en el norte de Asia) aumentaron de aproximadamente 7,000 dólares por tonelada en enero del 2021, a alrededor de 26,200 dólares en noviembre.

En contratos fijos, el precio promedio anual del carbonato de litio en Estados Unidos fue de 17,000 dólares por tonelada en 2021, más del doble que en 2020.

Los precios al contado del hidróxido de litio en China (norte de Asia) aumentaron de alrededor de 9,000 dólares por tonelada en enero a alrededor de 27,400 dólares en noviembre del año pasado.

Finalmente, los precios al contado de la espodumena (6% de óxido de litio) en China subieron de 450 dólares por tonelada en enero a 2,300 dólares en noviembre, y los precios del metal de litio (99.9% de litio) en China escalaron de 77,000 dólares por tonelada en enero a 97,000 dólares en julio.