Siempre que Niels Peteri visita una playa, piensa en su padre, Henri. Fue uno de los "Engelandvaarders" que, el 21 de septiembre de 1941, llegó a tierra después de haber remado a través del Mar del Norte desde los Países Bajos ocupados por los nazis para unirse al esfuerzo bélico de Reino Unido.
Niels Peteri era un adolescente cuando se enteró por primera vez del peligroso viaje de 56 horas de su padre a través del Mar del Norte.
Como la mayor parte de su generación, Henri Peteri hablaba poco sobre la Segunda Guerra Mundial o su papel en ella.
Después de 80 años del cruce, Niels recuerda cómo le contaron toda la historia de una vez. Fue, dice, una historia de comienzos desfavorables, hermandad y valentía increíble.
Henri Peteri, que practicaba remo desde la universidad, había oído hablar de otros neerlandeses que intentaban escapar a Reino Unido en barco de pesca.
También sabía que muchos habían sido capturados antes de llegar a la costa o que habían muerto cuando las patrullas costeras nazis hundían sus barcos.
Pero también había oído hablar de personas que lograron llegar a Reino Unido desde países escandinavos en canoa.
¿Podría él también, se preguntó, cruzar el Mar del Norte en una embarcación mucho más p
equeña que un barco de pesca?
Henri convenció a su hermano Willem para que se arriesgaran.
Compró un kayak plegable de fabricación alemana en la ciudad portuaria neerlandesa de Rotterdam antes de que ambos se dirigieran a una casa de huéspedes en Katwijk, un pueblo que los hermanos conocían bien porque habían estado de vacaciones allí anteriormente.
Una noche, los hermanos comenzaron a armar el kayak.
Más de 2.000 hombres y mujeres llegaron a Reino Unido desde Países Bajos durante la Segunda Guerra Mundial, de los cuales aproximadamente 1.700 hicieron el viaje por mar.
Muchos otros se ahogaron o fueron arrestados, encarcelados o fusilados mientras se preparaban para partir.
Muchos de los que hicieron el viaje se alistaron en las fuerzas armadas británicas o neerlandesas, la marina mercante o se fueron a trabajar para el gobierno.
Más de 100 "Engelandvaarders" -la palabra se traduce como "viajeros de Inglaterra"- regresaron al país ocupado por los nazis como agentes secretos. Casi la mitad fueron capturados.
"Mi padre miró por la ventana y pensó que hoy era el día", dice Niels.
"No quería que las noches se hicieran más cortas y pensó que era su última oportunidad; era 'ahora o nunca'".
Pero hubo un problema inesperado, dice Niels.
"Una vez que terminaron de armar su kayak, se dieron cuenta de que les faltaba una parte", cuenta. "Así que lo desarmaron y lo reconstruyeron de nuevo desde cero. Esta vez, todas las piezas estaban en el lugar correcto".
"Había viento del este y el agua estaba en calma. Así que partieron".
En realidad, lo hicieron dos veces.
"Cuando partieron de Países Bajos", dice Niels, "inmediatamente volcaron y perdieron una de sus dos brújulas".
Pese a este segundo inconveniente, Henri convenció a Willem de continuar con el viaje.
Después de 56 horas, los hermanos vieron una boya en el agua. En la boya leyeron la palabra "Sizewell", el nombre de un pequeño pueblo en la costa de Suffolk, en el sur de Reino Unido.
En ese momento supieron que habían llegado a Inglaterra y continuaron remando a lo largo de la costa.
"La primera persona que vieron fue un policía con uniforme", dice Niels. "Mi padre me contó que le gritó al alguacil para preguntarle si podía parar ahí".
Por un lado, Henri estaba siendo educado al pedir permiso. Pero también quería asegurarse de que no estuvieran a punto de dirigirse a un campo minado.
"El alguacil dijo 'no hay problema' y terminaron en una estación de policía en Leiston, en Suffolk", dice Niels.
De los 32 hombres que se sabe que intentaron navegar en kayak desde Países Bajos a Inglaterra durante la guerra, los hermanos Peteri estaban entre los ocho que sobrevivieron.
De esos ocho, solo tres seguían vivos al final de la guerra.
Henri fue el último sobreviviente. Murió en 2007.
