Lo que se conoce como “vitamina A“, es un concepto que se refiere a varias sustancias necesarias para el organismo. Dentro de esta complejidad de sustancias, lo más común es referirse al retinol, aunque también  se encuentran otros compuestos insaturados como el retinol, el ácido retinoico y varios carotenoides que sirven de provitamina A, como beta-caroteno. A menudo todos ellos se denominan, indistintamente, como vitaminas A, aunque no so exactamente retinol.

El retinol proviene de un compuesto de origen animal llamado palmitato de retinilo, que se convierte en retinol. Básicamente, el retinol es la forma que utiliza el cuerpo para almacenar esta vitamina. Los carotenos de los vegetales, son unas moléculas que pueden convertirse en vitamina A.

Funciones de esta vitamina

Las funciones de la vitamina A en el cuerpo son muchas. Una de las más conocidas es su papel en la visión, ya que forma parte de de la rodopsina, el pigmento imprescindible para la función del ojo. Pero, además, esta sustancia es imprescindible para la unión de las proteínas transcriptoras que participan en la transcripción del material genético.

También tiene participación de forma íntima en la función inmune. En esta desempeña un papel importante en la maduración de células T, así como también para regular la latencia de las células hematopoyéticas.

Además, esta vitamina también tiene una función importante para mantener la salud de la piel.

¿Qué ocurre cuando hay deficiencia?

Una de las consecuencias de la falta de esta vitamina es la xeroftalmia o conjuntivitis seca,  también diversos problemas visuales y otros trastornos de los ojos. La falta de esta vitamina produce trastornos severos en el desarrollo del bebé y el crecimiento de los niños, así como una mayor susceptibilidad a infecciones severas.

Otras consecuencias de la deficiencia de esta vitamina son:

•     Es la mayor causa de ceguera infantil prevenible a nivel mundial, la cual afecta aproximadamente entre 250 000 y 500 000 niños en los países en desarrollo.
•     Deterioro de la inmunidad (Si falta después del desarrollo), lo que implica un mayor riesgo de infecciones del oído, infecciones del tracto urinario y enfermedad meningocócica, entre muchas otras.
•     La hiperqueratosis, que son unas protuberancias blancas en los folículos pilosos, así como una queratosis pilar y metaplasia escamosa del epitelio que recubre las vías respiratorias y la vejiga urinaria.
•     La deficiencia puede conducir a hipoplasia del esmalte, que consiste en una pérdida de la protección natural de los dientes, lo que puede terminar con la pérdida de los mismos.