Leon McBride, Lee Andrews y Rick Hyman. Estos tres amigos viajan cada año más de 10 horas por carretera hasta esta ciudad del estado de Florida desde sus hogares en Georgia y Virginia para interpretar al personaje más icónico de la Navidad en centros comerciales y eventos.
Y ahora lo hacen en un buen momento: con un aumento exponencial en el número de estadounidenses vacunados contra la covid-19, los compradores están prefiriendo volver a las tiendas físicas en vez de buscar regalos en línea, lo cual inmediatamente se traduce en una mayor demanda de Santas alrededor del país.
Pero, a pesar de que la emergencia de salud ha mejorado a comparación a 2020, no todos los Santas se sienten tan tranquilos como Rick, Leon y Lee de trabajar durante una pandemia.
Y esto, según algunos conocedores de la industria, está generando una escasez de Santas en EE.UU.
En 2020, la pandemia tuvo un efecto particular en la comunidad de intérpretes de Santa Claus: debido a las características típicas del personaje y cómo están relacionadas con la covid-19 (generalmente San Nicolás es un hombre mayor de 65 años con sobrepeso, dos factores de alto riesgo) muchos han decidido no trabajar esta Navidad.
"De hecho", explicó a BBC Mundo Mitch Allen, creador de la compañía HireSanta.com (Contrata a Santa), "hemos perdido más de 335 Santas solo en 2021 debido a covid y otros factores, y perdimos incluso más el año pasado".
Para Tim Connaghan, quien tiene el título honorario del "Santa Nacional" debido a su trabajo en desfiles y campañas nacionales y quien desarrolla la encuesta anual "Traje Rojo", los riesgos de salud que representa la pandemia han hecho que la disponibilidad de Santas sea mucho más baja este año.
"Tenemos muchas familias que están muy cautelosas [con el covid] y muchos Santas cautelosos también [...] En mi encuesta, 18% de los Santas dijeron que no iban a trabajar este año", le explicó Connaghan a BBC Mundo.
"Pero también el 30% dijo que trabajaría a través de servicios de videoconferencia, como Zoom", agregó.
"Yo no creo que haya una escasez de Santas. Creo que la mayoría descubrió el mundo virtual y se ha volcado a esos servicios porque les gusta más así," dice Hyman.
Allen concuerda con que la demanda de servicios de videollamada con los Santas se incrementó, especialmente durante 2020, aunque dice que este año la gente está buscando una experiencia "más tradicional".
"El número de visitas virtuales en nuestra plataforma ha bajado dramáticamente. El año pasado se disparó [...] pero este año ha bajado, porque la gente está cansada de FaceTime y Zoom", cuenta Allen.
Y para Santas más tradicionales, como Hyman, las visitas a los hogares y tener contacto directo con los niños sigue siendo vital: "Nosotros seguimos queriendo conocer a los niños, los queremos en las rodillas [...] porque cuando un niño te mira a los ojos, te mira directamente al alma."
