Tony Blair era primer ministro, la crisis financiera que devastaría la economía global aún no había llegado, y un miembro del Parlamento llamado Boris Johnson estaba en la carrera para alcalde de Londres como candidato liberal y proeuropeo del Partido Conservador. Tomando las riendas como el nuevo líder de los conservadores después de que el partido cayera en tres derrotas electorales sucesivas, David Cameron, otro proeuropeo, suplicó a sus miembros que dejaran de «machacar sobre Europa» y se centraran en «las cosas que le importa a la mayoría de la gente».

Una década más tarde, Cameron, para entonces primer ministro, tomó acción sobre sus palabras y lo apostó todo en un referéndum sobre la membresía del Reino Unido en la Unión Europea (UE), apostando a que nadie fuera de Westminster se preocupaba por Europa. Estaba equivocado.

Se suponía que esa votación, este miércoles hace cinco años, resolvería la perenne neurosis del Reino Unido sobre su relación con Europa de una vez por todas. No hizo nada por el estilo.

Boris Johnson finalmente sacó a la nación de la Unión Europea, en 2020, en términos más duros de lo que nadie creía posible en 2016. Las encuestas muestran que muy pocas personas creen que el problema se ha resuelto o que lo hará en el corto plazo. Si bien es poco probable que las consecuencias del brexit se comprendan por completo durante años, el Reino Unido sigue tan dividido hoy como entonces.

«Los intentos de evitar que los británicos se obsesionen con Europa claramente fracasaron», dijo Ben Page, de la firma de encuestas Ipsos MORI. «La mayoría de la gente sabe que está lejos de resolverse. Y las encuestas han demostrado consistentemente que las personas que votaron tanto «irse» como «quedarse» [en la UE] están preocupadas por eso».

Quizá lo más alarmante, dijo Page, es que a pesar de que han pasado cinco años desde el referendo, la forma en que la gente votó en 2016 todavía forma una gran parte de su identidad. «Hemos tenido dos elecciones, una disputa por guerras culturales y la gente todavía dice que su identidad de irse o quedarse [en la UE] triunfa sobre cualquier tipo de lealtad a un partido», explicó.